Juan Ponce de León


Descubridor y conquistador español



Nació el 8 de abril de 1460 en Santervás de Campos, Valladolid (España). Descendiente de una familia noble; el apellido de León fue a través del matrimonio de uno de los Ponces y Doña Aldonza de León, una hija de Alfonso IX. Se cree que fue mozo de espuelas de Pedro Núñez de Guzmán. Participó en las guerras de Granada y a principios de 1502 embarcó para La Española, acompañando al nuevo gobernador Nicolás de Ovando. Se casó con la hija de un mesonero de Santo Domingo. Tuvo tres hijas, Juana, Isabel y María, y un hijo, Luis. En 1503, bajo las órdenes de Juan de Esquivel, guerreó contra los indios de la provincia de Higüey. Como recompensa, fue nombrado teniente y capitán de la villa de Salvaleón. Pidió permiso a Ovando para explorar la isla de Boriquén. El 15 de junio de 1508 Ovando firmó una capitulación en favor de Ponce de León, por la que este se comprometía a hacerse amigo de los indios, ganar oro, cultivar alimentos para los españoles y construir una casa fortaleza. En la zona norte de la ísla, hallaron un puerto tan hermoso que Juan Ponce lo calificó de "Puerto Rico". Al oeste, junto al río Ana, se construyeron algunos bohíos y, un mes más tarde, en la ribera del río Toa, una granja. En abril de 1509 regresa a La Española, para firmar el 1 de mayo una segunda capitulación, en la que se le nombraba capitán general de la isla de San Juan. En julio de 1909, Ovando fue sustituido por el nuevo gobernador Diego Colón. Éste nombró a Ponce gobernador interino de la isla el 14 de agosto de 1509. El 2 de marzo de 1510 recibía los oficios de juez y capitán-gobernador. La colonia iba floreciendo, y el 15 de junio de 1510 el rey ordenaba que los barcos que iban a La Española se detuvieran en San Juan. El 10 de julio se realizó la primera fundición de oro en Caparra. Durante este periodo se trató a la población de una manera muy dura y como respuesta surgió la violenta rebelión india en el oeste y sur de la isla a finales de 1511, y que acabó tras el triunfo de Ponce de León en la batalla de Yagüeca. Muchos tainos huyeron a las montañas o a otras islas próximas. En 1511 la isla de San Juan pasó a depender del virreinato colombino y Ponce fue sustituido como capitán-gobernador. Escribió al rey pidiéndole permiso para explorar la "isla de Bímini", donde había, según los indios, una "fuente que hacía rejuvenecer o tornar mancebos a los hombres viejos". El permiso le fue concedido el 23 de febrero de 1512, y el 4 de marzo del año siguiente partía del puerto de San Germán con tres naves. El 2 de abril de 1513 se produjo el descubrimiento de Florida. A su regreso, el 27 de septiembre de 1514, recibió del rey los nombramientos de Adelantado y Justicia Mayor de Florida y Bímini, capitán de la armada contra los caribes y deslindador de terrenos en la isla de San Juan. Ponce de León deslindó la isla en dos partidos: Puerto Rico, al este, y San Germán, al oeste, partición válida durante algunos siglos, y se le nombró regidor perpetuo del cabildo de Caparra. Entre 1514 y 1516 atacó a los caribes, que hostigaban la costa este de Boriquén. Volvió a solicitar permiso real para seguir explorando y salió de San Germán el 26 de febrero de 1521. En la Florida en una lucha contra los indios seminolas fue herido de un flechazo, lo que le hizo trasladarse a La Habana, donde falleció.



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