Nació el 21 de febrero de 1921 en Baltimore, Maryland, Estados Unidos.

Fue el segundo de los cinco hijos de Anna Abell Stump Rawls y William Lee Rawls, abogado. Dos de sus hermanos murieron en la infancia. A los siete años, Rawls contrajo difteria. Su hermano Bobby, lo visitó en su habitación y se infectó fatalmente. Posteriormente Rawls sufrió neumonía, y su otro hermano menor, Tommy, contrajo la enfermedad y murió.

Cursó estudios en la Calvert School en Baltimore durante seis años, antes de ingresar a la Kent School, una escuela preparatoria episcopal en Connecticut. Tras graduarse en 1939, asistió a la Universidad de Princeton donde se graduó summa cum laude siendo aceptado en The Ivy Club y en la American Whig-Cliosophic Society.


Durante sus últimos dos años en Princeton se interesó por la teología y consideró asistir a un seminario para realizar el sacerdocio episcopal. Completó su Licenciatura en Artes en 1943 y se alistó en el Ejército en febrero de ese mismo año.

Durante la Segunda Guerra Mundial, sirvió como soldado de infantería en el Pacífico, donde fue condecorado con una Estrella de Bronce; y Filipinas, donde participó en guerra de trincheras. Allí, perdió su fe cristiana. Tras dejar el ejército en enero de 1946, se convirtió en ateo. En ese mismo año, regresó a Princeton y en 1950 obtuvo un doctorado en filosofía moral.

Fue profesor de filosofía política en la Universidad Harvard y autor de obras como Teoría de la justicia (1971), Liberalismo político (1993), La ley de los pueblos (1999) o Justice as Fairness: A Restatement (2001).

Reconocido como el filósofo político más significativo e influyente del siglo XX, su teoría se basa en la noción de justicia como equidad, y en dos principios: el primero era que cada individuo tiene el derecho a la mayor libertad posible compatible con la misma libertad para otros; el segundo era que la desigualdad social y económica son justas solo mientras sirvan para favorecer el bienestar de aquel que corre con mayores desventajas.


En su Teoría de la justicia, se centró en la justicia distributiva intentando conciliar los reclamos contrapuestos de los valores de libertad e igualdad procurando dar apoyo moral a la redistribución de rentas. Supuso que los hombres, si actuaran bajo un "velo de ignorancia", en el que no conocieran sus talentos ni sus rentas, apoyarían una política de redistribución gubernamental. En su libro Liberalismo Político, trata de cómo los ciudadanos divididos por desacuerdos religiosos y filosóficos podrían respaldar un régimen constitucional democrático, y en La ley de los pueblos, desarrolla el tema de la justicia global.

Recibió el Premio chock para lógica y filosofía y la National Humanities Medal en 1999.

Contrajo matrimonio con Margaret Fox en 1949.

Falleció por complicaciones cardíacas el 25 de noviembre de 2002 en Lexington, Massachusetts, Estados Unidos. *buscabiografias.com

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