Químico y físico británico
Especialmente conocido por sus contribuciones a la teoría atómica, que revolucionó nuestra comprensión de la química y la naturaleza de la materia.
Reconocido por: Teoría atómica, Ley de proporciones múltiples, Ley de Dalton de presiones parciales, daltonismo
Áreas: Química, física y meteorología
Padres: Deborah Greenup y Joseph Dalton
John Dalton nació el 6 de septiembre de 1766, en Eaglesfield, Cumberland (hoy Cumbria).
Familia
Hijo de Deborah Greenup y Joseph Dalton, un humilde tejedor. Tuvo cinco hermanos, de los cuales sobrevivieron dos: Jonathan, mayor que Dalton, y Mary, cuya fecha de nacimiento se desconoce. Se crio en el seno de una familia cuáquera.Profesor
Autodidacta, comenzó a enseñar a la edad de doce años en una escuela de su ciudad natal.Tuvo dos mentores que contribuyeron a su educación: Elihu Robinson, un rico caballero cuáquero a quien conoció cuando tenía diez años; y John Gough, un filósofo inglés, ciego y con amplios conocimientos científicos, a quien Dalton conoció cuando tenía dieciséis años.
Durante 1781 se radicó en Kendal, donde dirigió una escuela junto a su primo y su hermano mayor. Se trasladó a Manchester en 1793, donde pasará el resto de su vida como profesor, primero en el New College y más tarde como tutor privado.
A los veintiséis años, ocupó el puesto de profesor de matemáticas y filosofía natural en el New College de Manchester.
Meteorología
En 1787 inició una serie de estudios meteorológicos que continuó durante 57 años, acumulando unas 200.000 observaciones y medidas sobre el clima en el área de Manchester. Fue el primero en probar la teoría de que la lluvia se produce por una disminución de la temperatura, y no por un cambio de presión atmosférica. Su primera obra fue Observaciones y ensayos meteorológicos (1793).Daltonismo
Un año después presentó en la Sociedad Filosófica y Literaria de Manchester un ensayo sobre el daltonismo. Tanto él como su hermano padecían de una forma genética de ceguera para los colores (acromatopsia), que no permite al paciente distinguir entre el rojo y el verde; el ensayo fue la primera descripción de este fenómeno.Leyes de los gases
Durante 1801 presentó una serie de conferencias, titulada Ensayos experimentales, sobre la constitución de las mezclas de gases; la presión de vapor de agua y otros vapores a diferentes temperaturas, tanto en el vacío como en aire; sobre la evaporación, y acerca de la expansión térmica de los gases. Los cuatro ensayos fueron publicados en las Memorias de la Sociedad Literaria y Filosófica de Manchester en 1802.
«La materia, aunque divisible en un grado extremo, no es, sin embargo, infinitamente divisible».
John Dalton
Teoría atómica
Su contribución más importante a la ciencia fue su teoría de que la materia está compuesta por átomos de diferentes masas que se combinan en proporciones sencillas para formar compuestos. Esta teoría, que formuló por primera vez en 1803, es la piedra angular de la ciencia física moderna.Masas atómicas
En 1808 se editó su obra Nuevo sistema de filosofía química, que incluía las masas atómicas de varios elementos conocidos en relación con la masa del hidrógeno. Llegó a su teoría atómica a través del estudio de las propiedades físicas del aire atmosférico y de otros gases.Reconocimientos
Resultó elegido miembro de la Sociedad Real de Londres en 1822. En 1826 recibió la medalla de oro de la Royal Society. Miembro de la Academia Francesa de las Ciencias y también uno de los fundadores de la Asociación Británica para el Avance de la Ciencia.Obras
Entre sus obras destacan "Extraordinary facts relating to the vision of colours" (donde describe el daltonismo), y "New system of chemical philosophy" (1808-10). También abarcó la lingüística y compuso una gramática inglesa.No se casó y solo tuvo unos pocos amigos. Como cuáquero, llevó una vida modesta.
Muerte
John Dalton murió el 27 de julio de 1844 en Mánchester, Reino Unido. Su asistente lo encontró sin vida tras caer de su cama.
«He elegido la palabra “átomo” para significar estas partículas finales».
John Dalton
Pronunciación
Resumen
Químico y físico inglés. Reconocido por su trabajo en el desarrollo de la moderna teoría atómica de la materia. Además, es conocido por su investigación sobre el daltonismo y también como meteorólogo, siendo uno de los primeros científicos en utilizar instrumentos para estudiar el estado del tiempo.
Sabías que...
Más de un siglo después de su muerte, un equipo de científicos británicos analizó sus ojos y su ADN. Descubrieron que Dalton padecía un daltonismo de tipo deuteranopia, que le impedía apreciar el color verde.
