Cuáquero británico, fundador de la colonia de Pennsylvania
William Penn nació el 14 de octubre de 1644 en Londres.
Hijo de un almirante británico, se crió en el seno de una familia anglicana muy influyente. A una edad temprana, enfermó de viruela y perdió todo su cabello, por lo que tuvo que usar peluca.
Cursó estudios en la Iglesia de Cristo de la Universidad de Oxford.
La conversión de Penn al cuáquerismo fue en 1666, después de haber sido influenciado por el predicador cuáquero Thomas Loe. El grupo, la Sociedad de los Amigos, conocido como los Cuáqueros, no veneraba de la manera tradicional y se oponía a la esclavitud y la violencia. En el año 1666, su padre lo envió a Irlanda para supervisar sus posesiones en el estado de Cork. Allí, sus convicciones religiosas lo llevaron a ser encarcelado.
De regreso a Inglaterra, escribió una serie de tratados en defensa de la tolerancia religiosa, por los que fue enviado a prisión en varias ocasiones.
El rey de Inglaterra Carlos II le había pedido dinero prestado a su padre, Sir William Penn, que falleció antes de que el préstamo hubiera sido pagado. En vez del dinero, prefirió una extensión de tierra en Norteamérica, y el 4 de marzo de 1681 le cedió aproximadamente 130,000 kilómetros cuadrados (50,000 millas cuadradas).
El nombre Sylvania (los bosques) se cambió a Pennsylvania (los bosques de Penn) porque el rey insistió en honrar al padre de Penn.
Viajó en compañía de algunos correligionarios en septiembre de 1682, y en octubre mantuvo su primer encuentro con las tribus indias. Fundó Filadelfia (la ciudad del amor fraternal) y durante dos años gobernó la colonia.
Hacia finales del reinado de Carlos II, vuelve a Inglaterra para ayudar a los perseguidos cuáqueros. Tras el ascenso al trono de Guillermo III de Orange, fue acusado en dos ocasiones de traición y de mantener correspondencia con el exiliado Jacobo II, pero fue absuelto.
En 1699, realizó una segunda visita a Pennsylvania, donde se requirió su presencia para restablecer la paz y el orden tras el arbitrario comportamiento de su sustituto. Durante esta visita, erradicó la piratería, promulgó sus cuatro Frames of Government (base constitucional de Pennsylvania) y una Carta de Privilegios, garantía de libertad religiosa.
Partió hacia Inglaterra a finales de 1701 y falleció el 30 de julio de 1718 en Buckinghamshire.
