William Herschel
Friedrich Wilhelm Herschel
Astrónomo alemán nacionalizado británico
William Herschel nació el 15 de noviembre de 1738 en Hannover, Alemania.
Hijo del director de la banda de la Guardia Hannoveriana, en la que ingresó como oboísta a los quince años.
Intentando evitar que lo reclutaran para el servicio militar, escapó a Inglaterra con su hermano Jacobo, donde se ganó la vida como copista musical hasta 1767, año en que fue elegido organista de una iglesia en Bath.
Su interés por la astronomía no se manifestó hasta los 35 años. Se fabricó sus propios telescopios y en el año 1774, con la ayuda de su hermana Caroline, también astrónoma, inició un estudio exhaustivo del firmamento. En 1781 descubrió un nuevo planeta que denominó Georgium Sidus en honor de Jorge III, pero que hoy se conoce universalmente como Urano. Un año después fue nombrado astrónomo privado del rey.
Instaló un telescopio en Slough (Berkshire) con un espejo de 1,22 m y una distancia focal de 12,2 m. Descubrió dos satélites de Urano y los satélites sexto y séptimo de Saturno. Estudió el periodo de rotación de muchos planetas y el movimiento de las estrellas dobles, de las que catalogó más de 800. Analizó las nebulosas, aportando informaciones sobre su constitución y aumentando el número de nebulosas observadas aproximadamente de 100 a 2.500. Herschel fue el primero en formular que estas nebulosas estaban compuestas de estrellas.
En 1800 realizó otro descubrimiento. Interesado en aprender cuánto calor pasaba a través de los filtros coloreados con los que observaba el sol, ya que había notado que la cantidad de calor que transmitían dependía del color, pensó que los colores en sí podrían filtrar distintas cantidades de calor, por lo que diseñó un experimento para comprobar su hipótesis. Hizo pasar luz solar a través de un prisma de cristal para generar un espectro: midió la temperatura de cada color. Para ello utilizó tres termómetros con bulbos ennegrecidos para absorber mejor el calor. Colocó un bulbo en cada color, mientras que otros dos fueron colocados fuera del espectro, como muestras de control. Al medir las temperaturas de la luz violeta, azul, verde, amarilla, naranja y roja, notó que cada color tenía una temperatura mayor que los termómetros de control, y que la temperatura de los colores del espectro aumentaba al ir del violeta al rojo. Después midió la temperatura en una zona ubicada un poco más allá de la luz roja del espectro, al parecer desprovista de luz. Descubrió que esta región tenía la temperatura más alta de todas. Herschel realizó otros experimentos con lo que llamó "rayos caloríficos", que existían más allá de la región roja del espectro. Encontró que eran reflejados, refractados, absorbidos y transmitidos igual que la luz visible. Había descubierto una forma de luz —o radiación— ubicada más allá de la luz roja. Estos "rayos caloríficos" fueron posteriormente denominados rayos infrarrojos o radiación infrarroja.
Fue elegido miembro de la Sociedad Real en 1781 y nombrado sir en 1816.
William Herschel falleció el 25 de agosto de 1822 en Slough, Buckinghamshire, Inglaterra.
