Melvin Calvin
Químico y premio Nobel estadounidense
Melvin Calvin nació el 8 de abril de 1911 en el seno de una familia de inmigrantes rusos en Saint Paul, Minnesota. Se crió en Detroit.
Cursó estudios en la Escuela de Minería y Tecnología de Michigan (hoy Universidad Tecnológica de Michigan), en la Universidad de Minnesota y en la Universidad de Manchester, en Inglaterra.
Su carrera se inició tras un accidente ocurrido en 1936 en la fábrica de tintes que Imperial Chemical Industries (ICI) tenía en Manchester.
Se elaboraba un compuesto incoloro llamado ftalonitrilo, pero una partida salió de un bello color azul, al parecer por una grieta en el forro de vidrio del recipiente. Se identificó como ftalocianina, miembro de una nueva, y estructuralmente interesante, familia de compuestos.
Calvin, que llegaba a la Universidad de Manchester para realizar estudios posdoctorales, trabajaba con el profesor Michael Polanyi y vio que el compuesto de la ICI tenía un parecido estructural con la hemomolécula y con la clorofila: las dos moléculas catalíticas más importantes en los seres vivos y, bioquímicamente, las más difíciles de comprender y de imitar. Siguió la sugerencia de Polanyi de emplear el compuesto de la ICI como modelo para investigar la conexión entre la estructura y la estabilidad en esas moléculas tan fundamentales.
Se incorporó al departamento de química de la Universidad de California, en Berkeley, en 1937. Durante la década de 1940, comenzó sus experimentos sobre la fotosíntesis. Fue galardonado con el Premio Nobel de Química en 1961 por haber resuelto los pasos bioquímicos que se producen en la fotosíntesis. Se trata del proceso reductivo, hoy frecuentemente denominado ciclo Calvin, por el cual las plantas verdes utilizan la luz solar para convertir el dióxido de carbono y el agua en almidón -y devolviendo oxígeno a la atmósfera, como subproducto-, proceso que sostiene los organismos vivos.
Melvin Calvin falleció en Cambridge el 8 de enero de 1997.
