James Knox Polk
James K. Polk
Onceavo presidente de los Estados Unidos
James K. Polk nació el 2 de noviembre de 1795 en el condado de Mecklenburg, Carolina del Norte.
Hijo de un granjero acomodado y de una presbiteriana cuya vida giraba en torno a la Biblia.
En 1819, trabajó como oficinista del Senado del estado y, cuatro años después, fue electo para la cámara baja de la legislatura de Tennessee. En 1823 contrajo matrimonio con Sarah Childress.
Fue dirigente de la Cámara de Representantes durante sus últimos dos períodos en el Congreso, de 1835 a 1839. Permaneció en la Cámara de Representantes y fácilmente pudo haber sido reelecto en 1839; sin embargo, fue persuadido de postularse para gobernador de Tennessee.
En 1841 fue derrotado en la reelección y volvió a ser derrotado dos años más tarde.
A los nueve meses de su segunda derrota para la gubernatura de Tennessee, fue nominado por el Partido Demócrata como candidato a la presidencia de los Estados Unidos. Al igual que Jackson, estaba a favor de la anexión inmediata de Texas, argumentando que esta región había sido parte de Estados Unidos antes de que John Quincy Adams la cediera a España en el Tratado Adams-Onís de 1819.
Ganó la presidencia por 170 votos electorales contra 105 de Clay. Quince meses después de haber asumido la presidencia, Polk presidió la incorporación a Estados Unidos de dos inmensas regiones: Texas y Oregón, no solo cumpliendo con su promesa de la plataforma demócrata sobre la cual había sido electo, sino también acercándose a la realización de su sueño de expansión continental.
Quedaba pendiente la adquisición de California, que también se había puesto en marcha. Polk tuvo una ventaja final tanto en Texas como en Oregón. Esto fue igualmente cierto respecto al deteriorado estado de las relaciones entre Estados Unidos y México. Dos fueron los problemas que llevaron dichas relaciones a una crisis: la cuestión de la deuda y el asunto de la anexión de Texas. La frecuencia de la revolución, exacerbada por la incapacidad de los extranjeros de apreciar las diferencias culturales, resultó frecuentemente en la pérdida de propiedades de parte de nacionales extranjeros. Jackson amenazó con la guerra a México por el asunto de la deuda, pero el curso de Estados Unidos había sido pacífico. El asunto fue sometido a arbitraje, el monto de la deuda fue reducido y México acordó pagar a plazos a los Estados Unidos. Tras varios pagos, México falló en su compromiso económico. Gran parte de los estadounidenses creían que California era un pago adecuado para saldar la deuda pendiente de México con Estados Unidos.
Polk nombró congresista de Luisiana a John Slidell, con el fin de enviarlo a México con instrucciones de asegurar el reconocimiento por parte de los mexicanos del Río Bravo (Río Grande en Estados Unidos) como frontera a cambio de la cancelación de la deuda y de ofrecer la compra de California y Nuevo México por una cantidad no determinada de dinero. En diciembre de 1845, Texas fue admitido como estado de la Unión, y algún tiempo después se le ordenó al ejército del general Zachary Taylor que tomara nuevas posiciones en la ribera del Río Bravo. Al llegar a Washington, se dio a conocer que la misión de Slidell había fracasado, por lo que Polk se preparó para adoptar "fuertes medidas contra México", aunque las demoró hasta que se resolviera la cuestión de Oregón, que para entonces llegaba a su clímax. Recibió un despacho del general Taylor: las fuerzas mexicanas habían cruzado el Río Bravo y entablado combate con las tropas estadounidenses, lo cual produjo pérdidas de vidas.
El 11 de mayo de 1846, Polk envió su mensaje de guerra al Congreso. Polk asumió total responsabilidad por la dirección de la guerra al tomar la iniciativa en asegurar la legislación y el financiamiento de la misma, decidió estrategias militares, designó generales y definió sus instrucciones, dirigió los esfuerzos de suministro y coordinó el trabajo de varias oficinas y departamentos del gabinete. Insistió en estar informado de cada decisión que tomaran los funcionarios de su gabinete. Polk fue, como apuntó un escritor, "el centro del cual dependía todo lo demás". Cuando Polk le presentó al Congreso su mensaje de guerra, anticipó un conflicto breve. Los gobiernos mexicanos, a pesar de una ininterrumpida serie de derrotas militares, se negaban a rendirse. A poco tiempo de comenzada la guerra, Polk buscó maneras de terminarla. Los intentos de paz fracasaron, así que decidió abrir la ofensiva contra la ciudad de México desde Veracruz, y a regañadientes nombró al general Winfield Scott a cargo. Polk pensó que así pondría fin a la guerra, por lo que asignó a Nicholas Trist, funcionario en jefe del Departamento de Estado, para que acompañara a Scott y le dio la autoridad de suspender las hostilidades y entrar en negociaciones de paz cuando México estuviera receptivo. Sus instrucciones eran solicitar la cesión de Alta y Baja California y de Nuevo México, la cancelación de la deuda y el pago de 15 millones de dólares a México.
Con el fin del verano, Antonio López de Santa Anna asignó comisionados para que se reunieran con Trist; sin embargo, no hubo acuerdos. En octubre de 1847, frustrado y agotándosele la paciencia, Polk pidió a Trist que regresara. Trist estaba decidido a concluir un tratado de paz con México. Desobedeció a Polk y siguió en contacto con sus contrapartes mexicanas. El Tratado de Guadalupe Hidalgo siguió las instrucciones originales de Trist (excepto por la no cesión de Baja California). Aunque Trist negoció y firmó el acuerdo sin autoridad diplomática, Polk lo aceptó y a finales de febrero remitió el tratado al Senado para su ratificación. A finales de mayo el tratado fue ratificado por México. Polk presentó su cuarto y último mensaje anual al Congreso en diciembre de 1848, y señaló con orgullo el cumplimiento del destino expansionista de Estados Unidos.
En menos de cuatro años, se añadieron a Estados Unidos casi 1,200,000 millas cuadradas de territorio, cuya extensión representaba la mitad de la nación antes de esa adquisición. El 5 de marzo de 1849, Zachary Taylor asumió las riendas del gobierno, y esa noche Polk y su esposa comenzaron su retorno a casa.
Polk regresó a Tennessee físicamente agotado y enfermo. El 15 de junio de 1849, James K. Polk falleció inesperadamente en su casa de Nashville, Tennessee.
Cargos
Presidente de los Estados Unidos
4 de marzo de 1845 – 4 de marzo de 1849
Gobernador de Tennessee
14 de octubre de 1839 – 15 de octubre de 1841
Presidente de la Cámara de Representantes de los Estados Unidos
7 de diciembre de 1835 – 4 de marzo de 1839
